Pour découvrir les liens entre animal et imaginaire, il est important d'aller voir du côté de la fiction : la fable antique, chez Ésope et Phèdre, ou moderne, avec Jean de la Fontaine, présente souvent des animaux comme personnages : ce sont des types, avec des particularités stéréotypées, qui insistent sur telle qualité ou tel défaut supposé de l'animal, et parfois même du genre, les femelles étant souvent accusées de tous les vices. Le texte moralisé permet ainsi de critiquer un mauvais penchant ou un fait de société nuisible de manière détournée. De l’Antiquité viennent aussi les Métamorphoses d’Ovide qui ont abondamment nourri la littérature comme les arts. Ces récits sont peuplés d’animaux étranges, nés ainsi ou fruits de transformations ; ils peuvent être hybrides ou tout simplement différents ; certains sont très positifs, mais la plupart sont au contraire des êtres méchants et cruels. Encore très présents dans notre culture, les contes décrivent des animaux forgés par l’imagination. Celle-ci se nourrit de légendes très anciennes comme de jeux de mots ; elle est sans cesse alimentée par les récits oraux qui font des contes une littérature vivante, sans cesse réinventée, en particulier quand les récits sont faits dans des langues régionales, telles que le parlanjhe poitevin-saintongeais. Des animaux nés de l’imagination des hommes, fréquemment terribles et menaçants, côtoient des bêtes de la vie quotidienne, à qui la parole est donnée. Bien souvent, l'animal de fiction est très proche de l'homme et illustre ses défauts, son ridicule ou même ses craintes d'être parfois un être monstrueux.